¿Dónde se utiliza?
El azufre se utiliza en el vulcanizado del caucho, en la fabricación de bombas incendiarias, para la producción de sulfatos, hiposulfitos, ácido sulfúrico, disulfuro de carbono etc. También es utilizado en la agricultura para combatir los parásitos de las plantas y el tratamiento de los vinos; en medicina se aplica como laxante, antiséptico y antiparasitario. Los hiposulfitos se utilizan, asimismo, para blanquear la lana y la seda artificial.
¿Qué riesgos tiene?
En la piel pueden aparecer lesiones eritematosas y eczemas especialmente durante los procesos de blanqueo y decoloración en la industria textil.
Frecuentemente se producen traqueobronquitis, con disnea (falta de aire), tos persistente y expectoración, que en ocasiones, puede ser sanguinolenta.
También es posible que se produzca irritación ocular con lagrimeo, fotofobia (miedo patológico a la luz), conjuntivitis, y blefaroconjuntivitis (inflamación de los párpados y conjuntivas). Se han dado casos de lesiones en el cristalino, con formación de opacidades e incluso cataratas y corioretinitis focal (inflamación de la coroides y la retina). Los senos maxilares y frontales también pueden estar afectados, generalmente en forma bilateral.
En el exámen médico de la función pulmonar se observan alteraciones ventilatorias de naturaleza espasmódica. El asma es una complicación frecuente.
Los efectos crónicos consisten, principalmente en enfermedades broncopulmonares, que al cabo de algunos años, pueden complicarse con enfisema y bronquiectasias (dilatación de los bronquios). Los polvos de azufre y de dióxido de azufre sin duda originan bronquitis crónica y producen signos de obstrucción, además el polvo de azufre ambiental constituye un riesgo de explosión e incendio.
¿Cómo se previene?
En los exámenes médicos preocupacionales, debemos asegurarnos de que los postulantes no sufran enfermedades crónicas broncopulmonares, en los exámenes médicos periódicos la exploración clínica deberá suplementarse con estudios complementarios Ej: Rx. de tórax, T.A.C. R.M.N. etc.
Está terminantemente prohibido fumar durante operaciones de transporte y manipulación con el azufre, así como en las zonas dedicadas al almacenaje.
Los trabajadores encargados de la extracción de azufre, deberán disponer de equipos respiratorios tipo autónomo. Se evitará el contacto con el líquido para fluidificar el azufre con una fuente de ignición, y las áreas de almacenaje no deben estar ubicadas en la proximidad de agentes oxidantes.
Cuando el polvo de azufre en la atmósfera exceda de los limites máximos permisibles se deberá utilizar aparatos de protección respiratoria. El transporte y almacenamiento del azufre requiere medidas de ventilación y de evacuación del sulfuro de hidrógeno, así como un control periódico de su concentración.
